El accidente ocurrió alrededor de las 12:30 horas, tiempo local, cerca de las instalaciones del Puerto de Nueva Orleans. En el crucero viajaban aproximadamente 129 pasajeros, además de los miembros de la tripulación, para un total cercano a 180 personas.
La colisión desató un operativo de rescate en el que participaron elementos de seguridad, bomberos, personal médico, trabajadores portuarios y tripulaciones de otras embarcaciones que se encontraban en las inmediaciones.
El crucero terminó volcado
De acuerdo con los primeros reportes, el American Heritage, operado por la compañía American Cruise Lines, llevaba alrededor de dos horas atracado y comenzaba el proceso de desembarque de sus pasajeros cuando fue alcanzado por el buque cisterna.
El petrolero golpeó de costado al crucero con suficiente fuerza para ocasionar daños considerables. En cuestión de minutos, el barco turístico empezó a inclinarse, recibió agua y finalmente terminó volcado, mientras varias personas caían al Mississippi.
Videos y fotografías difundidos desde el lugar mostraron a pasajeros en el agua con chalecos salvavidas, mientras otros permanecían cerca de las barandillas de la embarcación a la espera de ser auxiliados.
Los ocupantes que no lograron abandonar el barco antes de que comenzara a volcar fueron trasladados a otras embarcaciones para ponerlos a salvo.
32 personas hospitalizadas
La alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, confirmó que todas las personas que viajaban en el crucero fueron localizadas, por lo que la búsqueda concluyó sin reportes de desaparecidos.
La funcionaria informó que 32 personas fueron trasladadas a hospitales, aunque ninguna presentaba lesiones consideradas críticas. Entre ellas se encontraban pasajeros y dos elementos policiales que también terminaron en el agua mientras participaban en las labores de auxilio.
Moreno calificó el resultado del operativo como un “milagro en el Mississippi”, debido a la magnitud del accidente y al riesgo que representó el vuelco de una embarcación con decenas de personas a bordo.
Los pasajeros que no necesitaron atención hospitalaria fueron trasladados a un edificio cercano, donde personal de la compañía realizó un recuento para verificar que nadie faltara.
Investigan motivo del choque
La causa del choque todavía no ha sido establecida. La capitana Melanie Burnham, de la Guardia Costera de Estados Unidos, señaló que el Atlantic Asphalt aparentemente presentó algún tipo de falla en el sistema de dirección, aunque aclaró que todavía no se conocía el motivo exacto.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) anunció que enviaría un equipo para investigar el accidente y determinar qué provocó la colisión.
Por su parte, la Guardia Costera cerró el tránsito de embarcaciones en las inmediaciones del lugar mientras se desarrollaban las operaciones de emergencia.
American Cruise Lines confirmó que su crucero estuvo involucrado en el accidente y señaló que mantiene comunicación con las autoridades. La compañía también expresó preocupación por los pasajeros y trabajadores afectados.
Aunque el American Heritage sufrió daños considerables y terminó parcialmente sumergido, el saldo humano fue menos grave de lo que inicialmente se temía: las autoridades confirmaron que todos los ocupantes sobrevivieron.
Fuente: Tribuna del Yaqui