Estocolmo, Suecia.- El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado este miércoles 7 de octubre de 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, investigaciones que ayudaron a explicar cómo una reacción química puede favorecer una sola de dos formas moleculares especulares. El hallazgo también tiene aplicaciones en medicamentos, aromas, productos agrícolas y nuevos materiales.
La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció así el trabajo de ambos científicos alrededor de uno de los problemas que durante décadas permaneció abierto para la química: entender cómo puede surgir la homoquiralidad, es decir, la presencia predominante de una sola orientación molecular en los sistemas vivos.
El Nobel de Química 2026 reconoce a Kagan y Soai por su trabajo molecular
¿Qué es la homoquiralidad y por qué es importante?
Algunas moléculas pueden presentarse en dos versiones que tienen la misma composición, pero están orientadas como una mano derecha y una izquierda. Estas estructuras son imágenes especulares que no pueden superponerse y reciben el nombre de enantiómeros.
El problema es que, cuando una reacción química podía generar ambas versiones, tradicionalmente se obtenían cantidades similares de cada una. Sin embargo, los organismos vivos muestran una marcada preferencia por una de ellas. Los aminoácidos, por ejemplo, pueden existir en dos formas especulares, pero las proteínas de los seres vivos utilizan predominantemente una sola.
Esta característica, conocida como homoquiralidad, también es relevante para la industria. Cuando una molécula está destinada a interactuar con un organismo, una de sus formas puede producir el efecto buscado y la otra comportarse de manera distinta.
¿Qué descubrió Henri Kagan?
Henri B. Kagan, nacido en Francia en 1930, dio un paso decisivo en 1986, cuando encontró una manera de manipular determinadas reacciones químicas para obtener un exceso de una de las dos formas especulares.
Su investigación sobre los efectos no lineales mostró que una diferencia molecular inicialmente pequeña podía amplificarse durante una reacción. Esto abrió nuevas posibilidades para la síntesis orgánica asimétrica, una rama de la química enfocada en producir de manera selectiva una determinada orientación molecular.
Kagan desarrolló gran parte de su trayectoria académica en Francia y es reconocido por sus aportaciones fundamentales a este campo.
¿Qué hizo Kenso Soai para ganar el Nobel?
El científico japonés Kenso Soai, nacido en 1950, llevó esta línea de investigación más lejos. En 1995 describió una reacción química con potencial para alcanzar la homoquiralidad y, en 2003, presentó un experimento en el que consiguió que se formara únicamente una de las dos imágenes especulares posibles.
El resultado fue especialmente relevante porque demostró que un proceso químico podía alcanzar un nivel de selección molecular que hasta entonces se había observado principalmente en los sistemas vivos.
La investigación de Soai mostró el alcance que podía tener la amplificación de una diferencia molecular inicial y convirtió su reacción en un referente para el estudio de la autocatálisis y la asimetría química.
¿Para qué sirven los descubrimientos de Kagan y Soai?
Los trabajos de ambos científicos proporcionaron herramientas para diseñar reacciones capaces de producir moléculas con una orientación específica. Esta posibilidad es importante en la fabricación de sustancias que interactúan directamente con organismos vivos.
Entre sus aplicaciones se encuentran el desarrollo de productos farmacéuticos, así como la producción de sabores, aromas, productos químicos agrícolas y nuevos materiales.
En el caso de los medicamentos, controlar cuál de los dos enantiómeros se obtiene puede ser determinante, debido a que las distintas formas de una misma molécula pueden interactuar de manera diferente con el organismo.
¿Qué misterio químico resolvieron Kagan y Soai?
El Nobel de Química 2026 reconoce que sus investigaciones ayudaron a responder una pregunta de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.
El trabajo de Kagan permitió comprender cómo determinados efectos no lineales pueden amplificar una diferencia molecular, mientras que los experimentos de Soai demostraron que ese proceso puede llegar hasta la formación exclusiva de una de las dos formas especulares.
El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, señaló que ambos científicos aportaron una solución a este antiguo problema de la química y destacó el carácter excepcional de las reacciones desarrolladas por los investigadores.
Fuente: Tribuna del Yaqui